Nació en Nursia, región de Umbría, hacia el año 480.  Después de haber recibido en Roma una adecuada formación y viendo que en esa ciudad se había propagado cierto relajamiento de las costumbres y de las antiguas virtudes cristianas, decidió retirarse y encontrar su verdadera vocación, eventualmente, como ermitaño en Subiaco, en Latium, Italia, donde reunió a algunos discípulos.
La Iglesia pasaba por una crisis fuerte que afectó también la vida monástica.  Benito descubrió que hay que evitar dos extremos para servir bien a Dios: el de una vida demasiado individualista y también el otro extremo: el de una vida comunitaria sin orden, sin votos y sin una disciplina aceptada libremente por amor a Cristo.
 
Más tarde se trasladó a Cassino  y allí fundó el célebre monasterio de Montecasino y escribió aquella regla de la "milicia divina" que contiene 73 capítulos y que ordenan la convivencia familiar de los frailes bajo la autoridad del abad, como representante del Señor.  También ésta menciona que la compenetración de contemplación y acción, desarrollan a lo máximo, en la persona consagrada, la imagen de Dios.  La difusión de esta regla benedictina le valió el título de patriarca del monaquismo occidental.

San Benito se distinguió siempre por su disposición de servir a Dios con una entrega alegre y comunitaria.  Dotado de una profunda sensibilidad humana, en su proyecto de reforma de la sociedad, miró sobre todo al hombre, siguiendo tres líneas directivas:
-  el valor del hombre individual, como persona;
-  la dignidad del trabajo, entendido como servicio a Dios y a los hermanos;
-  la necesidad de la contemplación, o sea, de la oración habiendo comprendido que Dios es el Absoluto, y que vivimos en el absoluto; el alma de todo debe ser la oración.
        Murió el 21 de mayo del año 547, pero es desde finales del siglo VIII en donde en muchos lugares comenzó a celebrarse su memoria el día de hoy.  El Papa Pío XII lo proclamó oficialmente el patrono de Europa, en 1958.